New Yorks Cannabis-Bemühungen geraten aufgrund von Straßensperren und Bürokratie ins Stocken

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Der Staat forderte Unternehmer mit Cannabis-Vorurteilen dazu auf, die ersten legalen Apotheken zu eröffnen, doch die Bemühungen scheiterten.

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Von Ashley Southall

Als der Staat New York letztes Jahr damit begann, den Grundstein für seine Freizeit-Cannabis-Industrie zu legen, sahen die Beamten die Wiedergutmachung für den durch den Krieg gegen die Drogen verursachten Schaden als Eckpfeiler des ehrgeizigen Plans an – und versprachen, Menschen, die zuvor wegen Marihuana-Vergehen verurteilt worden waren, den ersten Platz zu geben Möglichkeit, es legal zu verkaufen.

Heute scheinen diese Bemühungen zu scheitern: Obwohl Gouverneurin Kathy Hochul im vergangenen Herbst angedeutet hatte, dass bis zum Sommer mehr als 100 Apotheken in Betrieb sein würden, haben erst zwölf eröffnet, seit die Aufsichtsbehörden im November die ersten Lizenzen erteilt haben.

In einem Brief an die Regulierungsbehörden und das Büro des Gouverneurs im letzten Monat beschrieb eine Koalition aus Dutzenden potenzieller Apothekenbetreiber, dass der Staat sie daran gehindert habe, ihre eigenen Ladenstandorte auszuwählen. Einige sagten, sie fühlten sich unter Druck gesetzt, überhöhte Mieten und Baukosten zu akzeptieren, während andere sagten, dass der Staat denen, die Räume mieten oder die Angelegenheiten selbst regeln wollten, die Finanzierung vorenthalte, heißt es in dem Brief, der auch an die Times geschickt wurde.

Die potenziellen Verkäufer sagten, dass sie es zu schätzen wussten, dass die strenge Kontrolle des Staates über das Programm ihnen zugute kommen sollte, fügten jedoch hinzu, dass sie dadurch in den meisten Fällen zurückgehalten würden.

„Wir lernen jetzt sehr deutlich und schnell, dass es in der aktuellen Situation jetzt zu unserem Nachteil ist“, sagten sie.

Der Aufschrei fand Unterstützung bei Cannabisbauern, -verarbeitern und anderen Akteuren der Freizeitmarihuana-Industrie, die sagten, die Vision eines Cannabismarktes, der den Lizenzierungsprozess nutzt, um alte Missstände zu korrigieren und kleine Unternehmen zu fördern, sei noch lange nicht verwirklicht.

Gahrey Ovalle, ein 47-jähriger Geschäftsmann auf Long Island und Einzelhandelslizenznehmer, unterzeichnete den Brief zusammen mit seinem Bruder, dessen frühere Verurteilung ihnen im April dabei half, eine Lizenz zu erhalten. Das Paar hatte Rat bei anderen eingeholt, die den Prozess bereits begonnen hatten, nur um zu erfahren, dass viele von ihnen kaum Fortschritte bei der Eröffnung ihrer eigenen Geschäfte gemacht hatten und Angst davor hatten, sich gegen die Aufsichtsbehörden zu äußern, die ihr Schicksal kontrollierten.

„Was sie beschrieben haben, war, dass sie sich im selben Raum wie wir befinden und wir sechs Monate später hinzukamen“, sagte Herr Ovalle in einem Interview. „Und das war für uns sehr beunruhigend.“

Die Verzögerungen bei der Eröffnung der ersten legalen Freizeit-Marihuana-Apotheken im Bundesstaat haben sich auf die gesamte Lieferkette ausgewirkt und dazu geführt, dass Landwirte und Verarbeiter Hunderte Millionen Dollar an Ernten zurückhalten, die sich langsam verschlechtern. Einige sagten, sie stünden vor dem Verlust ihres Landes und ihrer Geschäfte.

Die Einzelhandelsinitiative sollte Menschen, die wegen Marihuana-Vergehen verurteilt wurden, dabei helfen, in der legalen Cannabisindustrie Fuß zu fassen, indem sie für einen ersten, festgelegten Zeitraum die einzigen waren, die berechtigt waren, Gras legal zu verkaufen. 150 von ihnen sollten eröffnungsbereite Standorte und insgesamt 200 Millionen US-Dollar an zinsgünstigen Darlehen erhalten. Doch ein Jahr nachdem Frau Hochul der Dormitory Authority, einem öffentlichen Bauriesen, Leasing- und Finanzierungsaufgaben übertragen hatte, fand die Agentur nicht genügend Vermieter, die bereit waren, an Apotheken zu vermieten, und sammelte kein Geld von Investoren für den Kreditfonds.

Die Situation ist noch dringlicher geworden, seit das Cannabis Control Board, das Lizenzen und Vorschriften genehmigt, letzten Monat dafür gestimmt hat, den großen Cannabisfirmen, die hinter dem staatlichen Programm für medizinisches Marihuana stehen, im Dezember den Einstieg in den Freizeitmarkt zu gestatten – zwei Jahre früher als geplant.

Wenn dies geschieht, werden die kleineren Apotheken, die von Menschen mit früheren Marihuana-Verurteilungen betrieben werden und derzeit die einzigen sind, die legal Freizeitmarihuana verkaufen dürfen, in direkte Konkurrenz zu großen Unternehmen geraten, die kleine Anbieter in anderen Bundesstaaten so gut wie ausgeschlossen haben. Einige dieser Unternehmen haben das Programm des Staates New York offen angegriffen, das Einzelhandelslizenzen an Personen vergibt, die wegen Marihuana-Vergehen verurteilt wurden.

Die Verschiebung erfolgte ohne Erklärung, zwei Monate nachdem einige der Unternehmen für medizinisches Marihuana die Aufsichtsbehörden verklagt hatten, um Zugang zum Freizeitmarkt zu erhalten.

Das Office of Cannabis Management, das Lizenzen ausstellt, und die Wohnheimbehörde lehnten Interviewanfragen ab. Die Leiter der Agenturen sagten jedoch in einer gemeinsamen Erklärung, dass sie sich mit den Unterzeichnern des Briefes treffen und Verbesserungen am Programm vornehmen würden. Das erste Treffen dieser Art sollte am Dienstag in Queens stattfinden.

Kavita Pawria-Sanchez, Geschäftsführerin von CannaBronx, einer politischen Basisorganisation, die im Namen aktueller und ehemaliger Händler arbeitet, sagte, die große Unterstützung zeige ein wachsendes Gefühl dafür, dass das, wofür Legalisierungsaktivisten kämpften, in Gefahr sei.

„Ich denke, die Leute sind erschöpft und verstehen, dass wir uns in einer entscheidenden Entscheidung befinden und dass wir nicht das sehen werden, was wir erwartet hatten, wenn dieses Schiff seinen Kurs nicht ändert“, sagte sie.

Einige Lizenznehmer hätten auf eigene Faust Standorte gefunden, nur um vom Staat überboten zu werden oder ihnen mitzuteilen, dass diese zu nahe an einem Standort lägen, an dem die Agentur bereits interessiert sei, sagten die Lizenznehmer. Wer auf die Hilfe des Staates angewiesen ist, dem werden Flächen mit hohen Mieten und Sanierungskosten angeboten, bei denen es kaum Details gibt oder die keinen Verhandlungsspielraum bieten.

Ein Lizenznehmer sagte, er habe eine Wohnung für 9.000 US-Dollar pro Monat zur Miete gefunden, aber der Eigentümer änderte seine Meinung, nachdem die Wohnheimbehörde ihm 14.000 US-Dollar pro Monat angeboten hatte, um sich stattdessen dem Vermieterpool anzuschließen. Ein anderer sagte, ihm seien 125.000 US-Dollar für ein Sicherheitssystem berechnet worden, das normalerweise 12.000 US-Dollar kostet. Und mehrere Lizenznehmer gaben an, dass Auftragnehmer Renovierungskosten zwischen 800.000 und 1,6 Millionen US-Dollar für Arbeiten angegeben hätten, die für weniger als 300.000 US-Dollar erledigt werden könnten. Die Lizenznehmer äußerten sich unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da sie Vergeltungsmaßnahmen der Aufsichtsbehörden befürchteten.

Die Lizenznehmer sagten, dass die Kosten den Apothekenbesitzern einen Gewinn nahezu unmöglich machen, da sie ohnehin keinen Zugang zu herkömmlichen Finanzierungen haben und die meisten Geschäftsausgaben nicht von der Steuer absetzen können, da der Verkauf von Cannabis nach wie vor ein Bundesverbrechen ist. Außerdem sind sie mit hohen staatlichen Steuern und Betriebskosten konfrontiert, die es schwierig machen, mit dem illegalen Markt zu konkurrieren.

Versuche, bei der Wohnheimbehörde und den Fondsmanagern Bedenken zu äußern, blieben unbeantwortet, sagten die Lizenznehmer, was sie dazu veranlasste, den Brief vom letzten Monat zu schreiben.

Carson Grant, 45, der in Queens ein Verpackungs- und Versandgeschäft für den Einzelhandel besitzt und den Brief unterzeichnet hat, erhielt im November eine der ersten Apothekenlizenzen als Teil einer Kohorte, die ein Beamter als „Spitzenklasse“ von Bewerbern bezeichnete.

Sechs Monate später, sagte er, hätten die Beamten seine grundlegendsten Fragen immer noch nicht beantwortet: „Wie viel wird mich das kosten? Wo ist mein Kreditvertrag?“ – und er begann zu befürchten, dass die Lizenznehmer zum Scheitern verurteilt waren.

„Ich werde einfach nicht wie ein Geschäftsmann behandelt, der geschäftliche Entscheidungen trifft, was für mich zum Scheitern von mir und meiner Familie führen könnte“, sagte er. „Ehrlich gesagt war dieses ganze Szenario für uns alle traumatisch.“

„Manchmal habe ich Tränen“, fügte er hinzu. „Ich kann nicht schlafen. Es gibt keine klare Richtung. Es gibt keine vollständige Transparenz.“

Bei einer kürzlichen Sitzung der Regulierungsbehörden verteidigte der Präsident der Wohnheimbehörde, Reuben McDaniel III, die Handhabung des Programms durch seine Behörde. Er sagte, einige Lizenznehmer hätten für dieselben Immobilien schlechtere Angebote ausgehandelt als der Staat.

Die Kostenvoranschläge der Bauunternehmer scheinen hoch, da sie Dinge wie Geldautomaten und Möbel umfassen, die normalerweise nicht Teil der Baukosten sind, sagte er. Aber alle Schätzungen sind gesunken, einer sogar um bis zu 400.000 US-Dollar. Er fügte hinzu, dass die Inhaber der Apotheken für die Kredite keine Sicherheiten hinterlegen müssten, was ihnen die Freiheit gebe, andere Teile des Geschäfts, etwa den Lagerbestand, zu finanzieren.

In Albany unterzeichnete Frau Hochul am vergangenen Donnerstag einen Gesetzentwurf, der es Landwirten und Verarbeitern ermöglichen würde, weiterhin an Apotheken zu liefern und so eine drohende Unterbrechung der Lieferkette zu vermeiden. Es bleibt jedoch unklar, ob andere Maßnahmen, wie etwa ein Gesetzentwurf, der notleidenden Landwirten Kredite gewähren würde, in weniger als einer Woche in der Sitzungsperiode verabschiedet werden.

Reginald Fluellen, leitender Berater der Cannabis Social Equity Coalition, einer Gruppe, die schwarze und braune Menschen vertritt, die durch die Durchsetzung von Antidrogenrichtlinien geschädigt werden, sagte, es sei an Frau Hochul, die Einführung zu retten.

„Die Gouverneurin muss eingreifen und ihren Einfluss nutzen, um eine Kurskorrektur herbeizuführen, oder sie ersetzen, um zu korrigieren, was hier vor sich geht“, sagte er.

Beamte des Office of Cannabis Management sagten kürzlich bei einem Treffen mit Erzeugern, dass sie hofften, Landwirten und Einzelhändlern bald den Verkauf von Gras auf Bauernmärkten und bei Veranstaltungen wie Konzerten ermöglichen zu können.

Für Katherine Miller, eine Bäuerin in Sharon Springs, westlich von Albany, ist Zeit von entscheidender Bedeutung.

Sie war eine von 250 Hanfbauern, die letztes Jahr die erste legale Cannabisernte des Staates angebaut hatten, und sie hatte geplant, den Ernteerlös zur Finanzierung einer zweiten Saison zu verwenden. Aber bei einer Sitzung des Cannabis Control Board Anfang des Monats gehörte sie zu mehreren Landwirten, die schilderten, wie die Tatsache, dass sie ihre Cannabisernte nirgendwo verkaufen konnten, das, was eigentlich eine Lebensader sein sollte, in eine Belastung verwandelt hatte.

Frau Miller, 50, hat kürzlich eine zweite Runde Samen gepflanzt. Aber sie sagte, sie habe Angst, die Farm zu verlieren, die sie seit 13 Jahren besitzt und die auch ihr Zuhause ist.

„Das erneute Pflanzen ist wie mein letztes Ave Maria“, sagte sie. „Es ist, als würde man versuchen zu glauben, dass es klappt und dass es am Ende profitabel und lohnenswert sein wird.“

Ashley Southall ist eine Strafverfolgungsreporterin mit Schwerpunkt auf Kriminalität und Polizeiarbeit in New York City. @AshleyatTimes

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